山地の原野の湿った林床にひっそり生育する多年草植物。
マムシグサはアジア、アフリカ、北米など世界に150類以上分布するテンナンショウ（天南星）の仲間ですが、その仲間は葉の形態や大きさなどに地域差、個体差が大きく、それらを変種として扱えば日本だけで30～40種類が分布しており、分類が難しい群として知られています。
例えば、緑色の仏炎苞をつけるマムシグサのことを「アオマムシグサ」と呼ぶこともあれば、「カントウマムシグサ」と呼ぶこともあります。一説ではカントウマムシグサは関東以東の分布とされているので、関東以西にあるものはアオマムシグサと呼ぶのかもしれません。

同じテンナンショウ属のウラシマソウ、ユキモチソウは花序の付属体に特徴があり、ムサシアブミなどは仏炎苞の形状などが変わっているため、観賞用として栽培されることもあります。
「マムシグサ」という名の由来には二つの説があり、一つは、花の様子が「鎌首をもたげて舌を出したマムシ」を連想させるから。もう一つは、偽茎部とそれを包む皮（鞘状葉）、時に葉柄にもある茶まだらの模様が、蝮［まむし］のそれを想起させるから。

１ｍ近くにまで茎がまっすぐに伸び、存在感たっぷりの佇まいで、人によってはおどろおどろしく見え、敬遠されがちな植物かもしれませんが、花言葉は「壮大」や「美しさ」。華道の花材としても使われています。

中国ではテンナンショウ属の芋(球根)は薬用にします。生薬名は「天南星」。刻んで乾燥、時には更に焙煎したものを煎じて飲みます。去痰、或いは鎮痛作用があると言われています。生の芋はすり下ろして肌に塗り、腫れもの・肩こり・胸痛の薬としますが、かぶれることがあります。
アイヌでも、生芋を舌に触れぬよう呑んで虫下しにしたり、すり下ろして塗って皮膚病・虫刺され・打ち身などの腫れものの薬にしたり、干した実を腹痛や心臓病の薬としたそうです。
秋にトウモロコシに似た形状の赤い果実を付けますが、毒性成分のシュウ酸カルシウムが含まれ、口唇、口内のしびれ、腫れなどのほか、腎臓にシュウ酸カルシウムが沈着して腎機能を害するとされ、最悪の場合、心臓麻痺を引き起こし死に至るような大変危険な有毒植物です。
このシュウ酸カルシウムは全草に含まれているので、素手触った場合肌荒れを起こし、人によっては皮膚炎の症状が強く出ることもあります。
植え替えの際は手袋などで手を保護し行ってください。

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